Kajian pelaku (perpetrator studies), juga dikenal sebagai penelitian pelaku, adalah bidang kajian akademik interdisipliner yang masih berkembang, yang meneliti para pelaku pembunuhan massal dan/atau kekerasan politik.^[1] Bidang ini dibahas dalam Journal of Perpetrator Research dan berbagai publikasi lainnya.^[2]

Para antropolog, sejarawan, dan psikolog termasuk di antara mereka yang telah memberikan kontribusi pada bidang ini. Bidang ini relatif baru, dengan Journal of Perpetrator Research menerbitkan edisi pertamanya pada tahun 2017,[2] dengan tujuan mempelajari motif dan filosofi para pelaku. Para peneliti juga telah mengeksplorasi “proses-proses yang membentuk terjadinya genosida” yang berkontribusi pada apa yang dianggap para sarjana sebagai fenomena di mana sebagian besar “orang biasa” menjadi sangat termotivasi untuk melakukan kekejaman kolektif.^[3]

Beberapa penelitian paling awal dalam bidang kajian pelaku, khususnya setelah Perang Dunia II, berfokus pada upaya memahami mengapa para pelaku menjadi pelaku sejak awal. Para peneliti seperti R. Hilberg dan H. Arendt, yang mempelajari para pelaku Holocaust termasuk Adolf Eichmann, menemukan bahwa para pelaku tersebut pada umumnya adalah “orang-orang biasa”. Namun, keadaan tempat mereka berada sering kali mendorong mereka untuk mengambil tindakan ekstrem semacam itu.^[4]

Meskipun ketertarikan terhadap pelaku kekerasan internasional telah ada sebelumnya, Pengadilan Nürnberg setelah Perang Dunia II memicu minat besar terhadap kajian pelaku sebagai bidang akademik. Pengadilan Nürnberg, yang berlangsung di Nürnberg, Jerman, menetapkan preseden internasional untuk mengadili individu yang didakwa melakukan genosida dan kejahatan internasional serius lainnya. Setelah persidangan dan vonis terhadap beberapa terdakwa seperti Martin Bormann dan Karl Dönitz, para peneliti Douglas Kelley, Gustave Gilbert, dan Leon Goldensohn melakukan percakapan terbuka dan mendalam dengan para tahanan di Nürnberg, kemudian menerbitkan karya-karya mengenai pengalaman para tahanan tersebut dan kondisi kesehatan mental yang mereka persepsikan.^[4]

Kesimpulan penelitian tersebut, yang diperkuat oleh tes kepribadian seperti tes Rorschach, menunjukkan bahwa para pelaku tersebut memang sesuai dengan definisi masyarakat tentang “normal”.^[4]

Perkembangan historis kajian perilaku tidak dapat dilepaskan dari kontribusi para ilmuwan awal seperti Ivan Pavlov, yang memformulasikan prinsip pengkondisian klasik, dan John B. Watson yang kemudian mengukuhkan behaviorisme sebagai mazhab dominan pada awal abad ke-20.^[5] Keberlanjutan gagasan ini diintegrasikan lewat karya B.F. Skinner yang menekankan pengkondisian operan serta pemanfaatan penguatan sebagai pendorong perilaku. Pada paruh akhir abad ke-20, muncul kritik dari ranah kognitif—diwakili Noam Chomsky—yang memperluas fokus kajian dari sekadar perilaku tampak menuju mekanisme mental, melahirkan integrasi antara behaviorisme dan kognitivisme dalam penelitian kontemporer.^[6][7]

Kajian perilaku modern menggabungkan metode empiris seperti eksperimen laboratorium, observasi lapangan, survei, dan pemodelan statistik untuk memahami dinamika perilaku manusia dalam konteks yang realistis. Pendekatan tersebut diperkuat oleh teknologi neuroimaging seperti fMRI dan EEG, yang memungkinkan peneliti menautkan pola perilaku dengan aktivitas saraf sehingga memberikan pemahaman yang lebih mendalam mengenai proses kognitif, persepsi risiko, dan mekanisme pengambilan keputusan. Integrasi metode ini menggeser kajian perilaku dari sekadar pengamatan eksternal menuju identifikasi faktor internal yang mendasari munculnya tindakan.^[8][9]

Salah satu tonggak penting dalam evolusi kajian perilaku adalah munculnya ekonomi perilaku, yang mengkritik asumsi rasionalitas penuh dalam ekonomi klasik. Tokoh seperti Herbert Simon memperkenalkan konsep bounded rationality,^[10] sementara Daniel Kahneman dan Amos Tversky menunjukkan bahwa manusia kerap dipandu oleh heuristik dan bias kognitif dalam membuat keputusan. Temuan ini memicu perubahan paradigma besar dalam memahami pilihan manusia, terutama dalam konteks risiko, preferensi, dan dinamika pasar. Pengaruhnya meluas ke berbagai kebijakan publik melalui pendekatan nudge yang dipopulerkan oleh Richard Thaler dan Cass Sunstein.^[11]

Aplikasi kajian perilaku menjangkau ranah pendidikan, kesehatan masyarakat, teknologi, bisnis, hingga pemerintahan. Dalam pendidikan, prinsip penguatan dan teori belajar sosial membantu membentuk perilaku belajar yang efektif, sementara pada kesehatan masyarakat kajian perilaku digunakan untuk meningkatkan kepatuhan vaksinasi, penggunaan alat pelindung diri, dan perubahan gaya hidup. Di bidang ekonomi dan kebijakan publik, intervensi berbasis perilaku digunakan untuk memprediksi respons masyarakat terhadap insentif maupun regulasi. Di ranah teknologi, pemahaman mengenai atensi, motivasi, dan kebiasaan dimanfaatkan dalam perancangan antarmuka digital serta pengalaman pengguna.^{[butuh rujukan]}

Meskipun memberikan kontribusi besar, kajian perilaku menghadapi kritik serius terutama terkait isu replikasi dalam penelitian psikologi sosial, potensi overgeneralisasi temuan yang banyak didasarkan pada sampel non-representatif, serta kekhawatiran etis terhadap penggunaan teknik manipulatif dalam desain kebijakan maupun teknologi digital. Kritik-kritik ini mendorong praktik ilmiah yang lebih transparan, replikasi yang lebih luas, serta pembentukan pedoman etika dalam penerapan ilmu perilaku di ruang publik.